21 באפריל 2017 ייחשב בהיסטוריה של הפועל חדרה כאחד התאריכים החשובים, וזאת כאשר הקבוצה חזרה, לאחר שני עשורים, לליגה השנייה בכדורגל הישראלי. בתחילת העונה שעברה דיברו בחדרה על הרצון להילחם בחלק העליון וגם האופטימיים ביותר לא ציפו כי העונה תסתיים בעלייה.
פחות משבוע לאחר חגיגות העלייה, החלו קברניטי המועדון בראשותו של היו"ר אורן גולן בהכנות לעונה הקרובה. השאלה הראשונה שעמדה בפניהם הייתה שאלת המאמן, ולאחר התלבטויות רבות החליטו בחדרה להמשיך ולתת את המושכות למומו ניסטל. בעיה נוספת שעמדה בפני ראשי חדרה היא בעיית המגרש הביתי, כאשר רק במהלך הקיץ הבינו במועדון כי לא יוכלו לשפץ אותו והקבוצה תארח את משחקיה הביתיים במגרש בעפולה.
מבחינה מקצועית, קיבלה חדרה מכה בתחילת ההכנות, כאשר שחקן הרכש הראשון שהוחתם היה השוער הניגרי אוסטין אג'ידה, ששיחק בעבר בהפועל באר שבע והפועל פתח תקווה. עוד בטרם נפתחה העונה החליטו בחדרה לוותר על השוער ובמקומו הגיע שוער הפועל קטמון אוהד סיידוף.
הבעיה העיקרית של חדרה טמונה בעובדה שההנהלה אינה בעלת ניסיון בליגות הגבוהות. בחדרה הבינו כי בניגוד לליגה א', בליגה הלאומית ישנה חשיבות רבה להתנהלות התקציבית. לכן, אחד המבחנים הגדולים של הקבוצה הוא ההתנהלות הכספית שלה. אם בהנהלה יצליחו לסיים את העונה ללא גירעון כספי וללא תוספת משמעותית בחודש ינואר או אם הקבוצה תהיה במצב מסובך בתחתית הליגה. למזלה של הקבוצה מדובר בשנת בחירות, כך שאם בחדרה אכן יצטרכו השקעה כספית, ראש העירייה צביקה גנדלמן יידע למצוא אותם, כדי לא לתת לבייבי שלו ליפול.
מבחן המאמן
אחד הנבחנים הגדולים בהפועל חדרה העונה הוא, ללא ספק, המאמן מומו ניסטל. ניסטל הצעיר שאימן את חדרה בליגה ג' הצליח בצורה בלתי רגילה בשנתיים האחרונות, כאשר בתחילה הגיע לגמר הפלייאוף ועונה לאחר מכן חגג עלייה בצורה משכנעת. בכל מקרה, בחדרה התלבטו קשות אם לתת לו את המושכות, ולפני שישבו עם ניסטל, קיימו פגישות עם מאמנים כמו ירון הוכנבוים ובני בן זקן. בכלל, היחסים בין ניסטל להנהלת הקבוצה ידעו עליות ומורדות, ולא פעם, גם בעת ההצלחה הגדולה של העונה שעברה, נשמעו קולות לסיים את דרכו, בעיקר בשל העובדה כי ניסטל, לטענת ההנהלה, סירב לשינויים מקצועיים שקברניטי הקבוצה ביקשו לבצע במהלך העונה. שיא הפיצוץ היה לפני משחק העונה מול הפועל איכסל, שאותו חדרה ניצחה 2:1. בסיום המשחק, נערכה פגישה בארבע עיניים בין היו"ר אורן גולן לניסטל, שבה הבטיח האחרון, כי הוא מעלה את הקבוצה ליגה. גולן החליט לזרום עם מאמנו, והשניים אכן חגגו בסיום העונה. גם הקיץ הבטיח ניסטל לגולן, כי הקבוצה תחת שרביטו תישאר בליגה וגם הפעם מקווה היו"ר להודות בסוף העונה כי צדק.
השוער והבלם
גם השחקנים עצמם מבינים כי לעונה הנוכחית יש חשיבות רבה, הן לקבוצה והן לכל שחקן באופן אישי. בחדרה החליטו להתבסס על שחקני בית מהעונה שעברה בתוספת מספר שחקני רכש. אחד השחקנים החשובים בסגל הקבוצה יהיה השוער אוהד סיידוף. בכל קבוצת כדורגל, עמדת השוער היא החשובה ביותר, והעונה בחדרה העמדה הזאת תהיה חשובה כפליים. לא סתם ראשי המועדון החליטו להציב בשער את הרכש הראשון של הקיץ, לצערם של החדרתים שהתאכזבו מאי הגעתו של אגידה.
סיידוף, ששיחק בעונה האחרונה בקטמון, מביא עימו את הניסיון של הליגה הלאומית, אך הוא מגיע לאחר עונה אישית לא טובה. אם סיידוף יידע לשפר את יכולתו, אז סיכוייה של חדרה לשרוד יהיו גבוהים. אם סיידוף ישחזר את העונה האחרונה, הוא ימצא את עצמו ואת קבוצתו שוב בליגה א'.
אם בעמדת השוער ידעו בחדרה בתחילת הקיץ, כי הם חייבים חיזוק, בעמדת הבלם האחורי, החיזוק העיקרי הוא לשמור על הבלם הצעיר יעקב אבבא. בשלוש השנים האחרונות הפך אבבא לאחד השחקנים החשובים של הקבוצה ולא פחות מזה לדמות נערצת בקרב הקהל המקומי. הבלם זכה להצעות רבות בקיץ, אך בחר להישאר בחדרה, במטרה לעזור לקבוצתו לשרוד וכן להתבסס כשחקן מוביל ואיכותי בליגה השנייה.
האחרון ברשימה הוא ה"אס" הבלתי מעורער של הקבוצה – אסי גומה. כבר שנים שגומה נחשב למנהיג, הן בהפועל חדרה והן במועדון הספורט גבעת אולגה. לאורך השנים, הוא זכה להצעות מהליגה הלאומית, אבל דחה את כולן וגם הקיץ החליט להמשיך את החלום עם חדרה. גומה הוכיח לכולם, ובעיקר לעצמו, כי הוא ראוי לתואר "השחקן החשוב של הפועל חדרה".
תגלית העונה
מילובאן קאפור, הבלם הקנדי ששיחק בשנים האחרונות בליגה הראשונה בסלובקיה, הגיע להפועל חדרה במקרה. במועדון בנו על זרים אחרים שיאיישו את העמדה הזאת, אך במחנה האימונים בבולגריה החליטו, כי קאפור יהיה התשובה שלהם להתקפות היריבה. אם חדרה תפגע בינגו עם הבלם הזר, אז סיכוייה לסיים את העונה עם חיוך יהיו גבוהים.
מסיבת פתיחת העונה
העולה החדשה לליגה הלאומית, הפועל חדרה, פתחה רשמית את העונה, כאשר ערכה מסיבת עיתונאים ראשונה במלון רמדה בעיר. הגיעו ראש העירייה גנדלמן, יו"ר הקבוצה אורן גולן, מנכ"ל המועדון אלי דגני, חבר ההנהלה איציק טפירו, מאמן הקבוצה מומו ניסטל והשחקנים מילובאן קאפור, סמיר באירטקביץ', יעקב אבבה, אבירן תורג'מן ואסי גומה. ראשי המועדון וראש העירייה ענו על שאלות העיתונאים.
גנדלמן: "כאשר ביצענו את האיחוד, המטרה שלנו הייתה לעלות בתוך שלוש שנים לליגה הלאומית, והקבוצה עשתה זאת בתוך שנתיים. המטרה העונה היא לתקוע יתד בליגה השנייה ואני מאמין בצוות שיידע לעשות את העבודה. ביום שישי ערכנו ישיבה, שבה קיבלתי עדכון על תקציב הקבוצה. אני רוצה לשבח את ראשי המועדון שפועלים בצורה נכונה, כאשר חלק מהתקציב הוא כסף ציבורי".
גנדלמן הודה, כי שגה כאשר הצהיר שהקבוצה תשחק העונה בחדרה ואמר: "לצערי, הטעו אותי בסיום העונה שעברה, וכאשר הבנתי שצריך כ-10 מיליון שקלים, כדי להכשיר את המגרש העירוני הבנתי שזה לא אפשרי. אנחנו נמצאים בעיצומו של תהליך להקמת מגרש ביתי ואני מאמין שבתוך שלוש שנים יהיה לנו אצטדיון עירוני מפואר".
גולן הוסיף: "זה לא סוד שבקיץ ישבנו עם עוד מספר מועמדים לתפקיד המאמן, אבל לאחר ששמענו את כולם, קיבלנו החלטה להמשיך עם מומו ניסטל. אני בטוח שעשינו את הבחירה הנכונה, כי מומו הוכיח את עצמו בשנתיים האחרונות וראוי להמשיך גם בליגה הלאומית. אני רוצה לפרגן לקהל שלנו, ואין אחד כמוני שתמיד עוזר לאוהדים שלנו בכל תחום. הקהל זה הערך המוסף שלנו ואמשיך לתת את כל כולי גם בנושא הזה, כדי שכולם יוכלו להגיע ולעודד את הקבוצה גם במשחקי הבית בעפולה וגם במשחקי החוץ".
ניסטל עצמו התייחס לנושא המקצועי: "יש לנו כרגע 20 שחקני סגל, שרובם שחקני בית, ואני מרוצה מהבחירות שלנו. יש לי עוד רצון להתחזק במספר עמדות, אבל לא נקבל החלטות בלחץ ונעשה שינויים תוך כדי תנועה. נמשיך לעבוד קשה, כדי לגרום הנאה לקהל הגדול שמלווה אותנו".
במועדון הודו לספונסרים: מלון רמדה, חברת מולחוף, חנות הספורט ספורטבול וחברת גל און קליניק.
הקהל
לאורך השנים בליגה א', הפועל חדרה לא התגאתה בקהל גדול. אפילו בקרב העירוני מול גבעת אולגה, תמיד העדיפות הייתה של השכנה הקטנה. כשאוחדו שתי הקבוצות, החליט יו"ר המועדון, כי הוא לוקח את היוזמה לבניית הקהל. לאחר שבמשחק הראשון היו 70 איש, במשחק האחרון של העונה כבר היו כ-1500 אוהדים. לחדרה היו ונותרו כ-100 אוהדים נאמנים, המלווים את הקבוצה לאורך כל השנה. אם הפועל חדרה תצליח, היא יכולה להפוך ללא ספק לקבוצה עם אחד הקהלים האיכותיים בליגה.
והרי התחזית
אז מה יש לנו? חוסר ניסיון מצד אחד ואופי של ווינרים מצד שני; הנהלה תומכת מצד אחד ואמונה חלקית בצוות המקצועי מצד שני; מגרש ביתי בעפולה מצד אחד ורצון גדול של ראש העירייה לא ליפול עם קבוצת הכדורגל דווקא בשנת הבחירות מצד שני.
הפועל חדרה היא אמנם קבוצה חדשה לחלוטין, ועל פי הסטטיסטיקה בליגה השנייה, כל קבוצה שעלתה לליגה הלאומית ללא מגרש ביתי ירדה עונה לאחר מכן. אבל הפועל חדרה גבעת אולגה שברה כל כך הרבה מיתוסים בשנתיים האחרונות, אז אולי גם המיתוס הזה קטן עליה. התשובות – בחודש מאי.
