תוך כמה שנים תשוב תחנת הרכבת ההיסטורית חדרה מזרח לפעול, כחלק מסלילת המסילה המזרחית המתוכננת מפרדס חנה ללוד. ראש העיר צביקה גנדלמן, יחד עם ממלא מקומו ניר בן חיים והמשנה לראש העיר חדוה יחזקאלי, מקדמים במקביל את פיתוח תחנת הרכבת חדרה מזרח והפיכתה למקום שוקק לבילוי ופנאי ולמוקד תיירותי. בתוכנית: חנויות, פאבים ובתי קפה לצד הבניינים הישנים המיועדים לשימור, ומקפלים בתוכם פרק מן ההיסטוריה של העיר. לצד תחנת הרכבת, מתוכנן גם פארק מטרופוליני ואצטדיון כדורגל שתושבי העיר מצפים לו.
משרד התחבורה, באמצעות נתיבי ישראל ורכבת ישראל, כבר החל את ביצוע השלב הראשון של העבודות להקמת המסילה המזרחית, מלוד ועד פרדס חנה / קיסריה, כאשר חדרה הינה על התוואי. המיזם שעלותו נאמדת ביותר מעשרה מיליארד שקלים, עתיד להוות את החולייה המרכזית במערך המסילתי של ישראל.
לקראת תכנון תחנת חדרה מזרח, שנמצאת על תוואי המסילה המזרחית, עמלו חברי הוועדה לשימור אתרים בעיריית חדרה, ניר בן חיים וחדווה יחזקאלי, כדי לשמר את שרידי התחנה הישנה שהוקמה בתחילת המאה העשרים. חששם היה שעם ביצוע עבודות התשתית למסילה המזרחית, ייפגעו המבנים הישנים במתחם, ביניהם מבנה התחנה, מגורי הקוון, עמדת השמירה ליד הנחל ('פילבוקס') וסככת ההדרים הישנה, שמיועדת להעתקה למקום חדש כדי למנוע הריסתה במהלך העבודות.
בישיבת הוועדה לשימור אתרים לפני כחודשיים השתתפה אדריכלית העיר חדרה, ליטל שלף דורי, והוצגו המבנים לשימור במתחם התחנה. בהתאם להחלטת הוועדה, נתיבי ישראל, המבצעת את העבודות בשטח, תבצע עבודות אחזקה בהולות שישמרו את המבנים העתיקים.
"את תחנת הרכבת חדרה מזרח, הראשונה בתחנות המסילה המזרחית, אנחנו מלווים כבר שנים רבות", אומרת נעמה מזרחי, מנהלת מחוז חיפה וגליל מערבי במועצה לשימור אתרי מורשת בישראל. "לתחנה תיק תיעוד מפורט ומאיר עיניים, ובמסגרת תוכנית תשתיות לאומית 22 חוזרת המסילה המזרחית לחיים. התחנה החדשה משלבת את התחנה ההיסטורית על תשתיותיה, ויוקם בה גם מתחם עסקים ופנאי".
מסילת הרכבת המזרחית הוקמה כבר בתחילת המאה הקודמת. עבור חדרה, שהייתה חלק ממערך התחנות על קו חיפה – לוד שהיה פעיל עד תחילת שנות החמישים, המסילה הייתה חיונית והביאה לתנופה אדירה בפיתוח העיר וייצוא תוצרתה. התחנה עודדה את שיווק התוצרת החקלאית, בעיקר בעונת הקיץ, והחליפה את התעבורה הימית והגמלים. במשך עשרות שנים, עד לסלילת המסילה המערבית לאורך החוף בין חיפה לתל אביב, בשנות הארבעים של המאה העשרים, הייתה התחנה בחדרה עורק חיים חיוני לעיר ולארץ כולה.
בשנים אלו חדרה הראתה גישה חדשנית בסלילת כביש האגרה הראשון בארץ. הדרך לתחנת הרכבת הייתה משובשת ובימי החורף הייתה נחסמת לתנועה באופן קבוע בשל בוץ ושיטפונות. ועד המושבה חדרה הצליח לשכנע את ממשלת המנדט הבריטי לממן חלקית ולסלול כביש גישה לתחנה. הבריטים הסכימו וכדי להחזיר את ההלוואה, אנשי חדרה הפכו את הכביש החדש למעין כביש אגרה, שכל המשתמש בו לצרכי הובלה ברכבת שילם מס להחזר ההלוואה.
"המקום הזה מאד מרגש אותי ומחזיר אותי לנוף ילדותי," אמר מ"מ ראש העיר ניר בן חיים, בן שכונת בית אליעזר הוותיקה. "שם בילינו אני וחבריי את רוב ימי ילדותנו, ופתאום אני נמצא בקדמת הבמה ועומד מקרוב על ההתרחשות שתשנה את פניה של העיר חדרה, בכל הקשור לתרבות הבילוי והפנאי. תחנת חדרה מזרח תהפוך בתוך כמה שנים למרכז בילוי ופנאי שוקק ופעיל בכל ימות השבוע, ולאחר שימור המבנים ההיסטוריים יוקמו בתי קפה, מועדונים ועוד. המקום יחבר גם בין האצטדיון העתיד להיבנות וכן המרכז המסחרי".
גם המשנה לראש העיר חדוה יחזקאלי נרגשת מההתפתחויות, שישימו את חדרה על המפה כעיר נגישה תחבורתית ועתירת מקומות בילוי, כך לפי התוכנית. "לפני כשבועיים, התקיימה ישיבת התנעה ראשונה לתחילת עבודות החיזוק והשימור של תחנת רכבת מזרח. לכשתפעל, תהווה המסילה החדשה אלטרנטיבה למסילת החוף הקיימת כיום ומחברת את צפון הארץ דרומה בפרוזדור איילון".
ראש העיר צביקה גנדלמן מקדם בברכה את התוכנית לחידוש הקו המזרחי של רכבת ישראל, ואומר שצפויות לכך השלכות חיוביות על העיר ועל האזור כולו. לדברי גנדלמן, "כבר כיום נחשבת חדרה לאחת הערים הנגישות ביותר בישראל. היא ממוקמת בין הכבישים הבינעירוניים 2 ו-4, כביש הרוחב 9 מחבר את העיר לכביש 6; וכן נהנית העיר מהיצע תחבורתי מגוון של אוטובוסים, מוניות שירות וכמובן תחנת רכבת (מערב) המתוכננת להתרחב במסגרת מרכז התחבורה החדש העומד לקום באנרג'י פארק. הפתיחה המחודשת של תחנת חדרה מזרח תפתח צירי תחבורה נוספים לחדרה ויהפכו אותה לעיר הכי נגישה בישראל. בעקבות המסילה החדשה צפוי להיות גידול באזורי התעשייה והתעסוקה, וכן גידול במתחמי פנאי ובילוי, מה שיקדם את העיר וימשוך אליה אוכלוסיות חדשות".
ראש העיר מדגיש כי תחנת רכבת מזרח נושקת לתוכנית האב לפארק אזורי חדרה שמקדמת עיריית חדרה, וכבר הוגדרה במסגרת תמ"מ 6 (תוכנית מתאר מחוזית) כאחד משלושה פארקים מטרופוליניים אזוריים במחוז חיפה. גנדלמן: "מתחם התחנה בחדרה מזרח יהווה חיבור אל הפארק האזורי שיקושר תחבורתית וכן בגשרים להולכי רגל. בכך יורחב מגוון התכליות והשימושים שייתנו מענה לצורכי נופש, ספורט, פנאי, ובילוי להנאתם של תושבי חדרה וכמוקד משיכה למבקרים מכל הארץ".
