זמן קצר לאחר שנבחר לראשות העיר הוזמן ראש העיר אבי אלקבץ לאירוע עצמאות שהפיקו תנועת תרבות בשיתוף רשת שחקים בשוק הישן של העיר. אלקבץ הגיע, עשה סיור במקום, נהנה מכוס בירה קרה והתרשם לראשונה מהאווירה הצעירה והסצנה התרבותית שנבנתה במקום על ידי אנשי תנועת תרבות ונדלק מיד מהפוטנציאל הגלום בסמטאותיו של השוק הישן והמוזנח. כיום, כשנה אחרי, באיגום בשילוב ידיים של הסוחרים הוותיקים, סוחרים חדשים, אנשי תרבות והרשות המקומית, הפך השוק הישן ללהיט הכי חם בצפון אליו מגיעים מדי יום ובעיקר בסופי שבוע עשרות מבלים לטעום (תרתי משמע) מההצלחה.
בעוד כשלוש שנים יציין השוק הישן יובל שנים להיווסדו. בתחילת דרכו היה מרכז המסחר של העיר עפולה שאירח מאות ואלפי צרכנים מעפולה והסביבה שבאו לרכוש ממיטב הפירות והירקות של חקלאי העמק לצד בגדים, מאכלים, תבלינים, אביזרים לבית, בעלי מלאכה קטנים שהציעו את שירותיהם כגון תופרות, זגגים, ספרים, חנוונים ועוד שהציעו מרכולתם לבאי השוק.
בשנים האחרונות, ירד השוק מנכסיו ועמד לא פעם בפניי סגירה בעקבות צמיחתם של הקניונים ובניית השוק החדש לא הרחק משם. השוק הוזנח וננטש, רוב בעלי החנויות העדיפו לסגור אותם ורק הסוחרים הוותיקים לא הסכימו להתפנות. התעקשו וצדקו.
הצעד הראשון היה פתיחתן של מסעדות אוכל מהיר בשנים האחרונות בעיקר בחלקו החיצוני של השוק הפונה למרכז העיר. במקביל, זיהו חברי קהילת האמנים של "תנועת תרבות" הארצית, שהשתקעו בעפולה במהלך הקדנציה הקודמת של אבי אלקבץ לפני למעלה מעשור שנים את הפוטנציאל הטמון במתחם הישן.
מור ליפשיץ, גילי ברק ומובילי התנועה החליטו להקים במקום את בסיסם ופתחו את "ואהבת- אמנות חדשה בשוק הישן", מרכז אומנות ותרבות בתוך השוק הנותן במה ומרחב תצוגה לאמנים צעירים. יחד עם הציירת העירונית סיוון ג'ינו והאמנית מאשה דוב, שפתחה את חנות "הבאסטה", החלו לפקוד את המקום יותר ויותר צעירים ובמקום החלה להתחולל תרבות חדשה, צעירה, אוונגרדית ומעניינת בסמטאותיו הצרות של השוק הישן והנוסטלגי.
הביקור ההוא של ראש העיר לפני כשנה בשוק הישן הביא אותו להצהיר כי עיריית עפולה תהפוך את השוק הישן למוקד הבילוי המרכזי, הצהרה שהגבירה מן הסתם את התמיכה של הרשות בחבר'ה הצעירים, בסוחרים ובמבלים ולא בהשקעות של עשרות מיליוני שקלים שירדו לטמיון אלא במתן סיוע בגיוס המשטרה להוצאת העסקים המפוקפקים מהמתחם מחד והפניית משאבים ותקציבים לשדרוג התשתיות
מאידך כגון מבנה השירותים המרכזיים ואחזקתם בעלות של עשרות אלפי שקלים בשנה, הכנת תכנית עבודה משותפת עם תאגיד המים "מי נעם" בעלות של מאות אלפי שקלים לשיפוץ ושדרוג מערכת המים, הביוב והניקוז במקום כולל החלפת הרצפה והקמת קירוי חסר, תכנית שאמורה לצאת לדרך בקרוב מאוד, פרסום ויחסי ציבור של המהפכה שעוברת על השוק וכמובן הפקת אירועי תרבות בסופי שבוע וחגים לאורך כל השנה במטרה למשוך קהלים ומבלים נוספים.
"לשוק הישן של עפולה יש קסם מיוחד", אומר ראש העיר אבי אלקבץ ומוסיף: "החבר'ה של תנועת תארבות שעובדים שם כבר תקופה להחיות את המקום, יחד עם היזמים הצעירים שהאמינו במקום כגון החבר'ה של השוק 34, אלמוג בוקרה הצעיר, משפחת בן חמו ואחרים, וההחלטה שלנו למקד מאמץ במקום ולהפוך אותו למוקד הבילוי המרכזי של עפולה בפרט והצפון בכלל ואני שמח שזה מצליח. זה מלמד שככה עושים את זה נכון".
אז מהו בעצם סוד הקסם של השוק הישן שהביא לרנסנס שלו? לצד שוק פתוח המתקיים במקום מתקיימים במקום אירועי תרבות הכוללים אומנים ומוזיקאים, תערוכות מתחלפות ופעמיים בחודש ג'אם סשן למוזיקאים. לצד האירועים החלו להיפתח עסקים חדשים כפטריות אחרי הגשם.
תחילה גלריות שפתחה הרשות עבור ציירים המועסקים על ידה, מרכז תרבות בשם "אהבת" ממנו פועלים פעילי "תנועת תרבות" האמנים על הפן התרבותי, חנויות יודאיקה וצורפות כגון "הבסטה" חנויות יד שנייה ואספנות ועוד. גם בגזרת האוכל יש הצלחה מסחררת ותוך מספר חודשים בלבד נפתחו בשוק למעלה מ- 10 בתי עסק שהצטרפו לעסקים וותיקים ואהובים כגון "טלביס", "הסביח האורגינאל", פלאפל אבו נאסר ועוד אליהם הצטרפו מסעדת השף "השוק 34", מסעדת "האשכנזי" המתמחה במאכלי גריל ומעשנה, "השמינייה" – הכל בלחמנייה, פרי שייק ובורקס טורקי עם טעם של פעם של יניב מורד, 'טיירה' מעדנייה טבעונית, "בויה- טוסט נקניק", קינוחיות כגון "הכנאפה של מוסא", קרייזי דונאטס וכן ברים ופאבים טרנדיים כגון "ואהבת לרעך כמוך", "beer bar" ומסעדות שעתידות להיפתח בימים אלה וביניהן מסעדת שף איטלקית, מזנון תפוחי אדמה מדליק ומסעדה טרנדית של ארבעה שפים צעירים שכיכבו בריאליטי "משחקי השף". בקיצור, עשרות עסקים שלבטח יגררו יזמים צעירים זריזים נוספים שיחטפו את יתר הנכסים והחנויות הנטושות ויפיחו בהן חיים.
"הסוד של השוק הישן הוא שילוב הידיים של בעלי הנכסים, השוכרים הוותיקים, הסוחרים החדשים, אנשי התרבות והרשות המקומית", הסביר יו"ר הוועד יוסי סבג את ההצלחה המסחררת של השוק והוסיף: "כאשר ראש עיר מצהיר שהוא הופך את המקום ליעד הבילוי המרכזי זה נותן רוח גבית לכולם. יש עוד המון עבודה והמון השקעה אבל אנו בטוחים שבסופו של תהליך השוק של עפולה יהפוך לשוק הטרנדי והיפה ביותר בישראל".
