איגוד הכדורסל החליט לפני מספר חודשים להקים מסגרת חדשה של נבחרת ישראל עד גיל 14 כפי שמקובל במדינות רבות באירופה. עד כה היו נבחרות הכדורסל מתחילות בנבחרת הקדטים עד גיל 16 הנוער עד גיל 18 והעתודה עד גיל 21 כשאחרי עובר מי שמצטיין לנבחרת הבוגרת.
לנבחרת החדשה באימונו של נדב זילברשטיין הוזמן תחילה סגל רחב מאד ממגוון של קבוצות ילדים לאומית ברחבי הארץ ובין המוזמנים היו גם עילאי לגון ודן מלכה שחקני קבוצת הילדים לאומית של עירוני הפועל עפולה בהדרכתו של ורון גנדלמן שמדריך את השניים כבר מספר שנים במסגרות השונות. הילדים התאמנו בסופי שבוע במכון וינגייט בבית הנבחרות וכל שבוע נופו מספר ילדים עד לסגל הסופי שיצא בסוף החודש לייצג את ישראל בטורניר בינלאומי בבלגיה. לגון ומלכה שמחו לגלות בסוף השבוע האחרון כי היכולת הטובה שגילו הכניסה אותם לסגל הסופי של הנבחרת והם חלק מ – 12 השחקנים שייצגו את ישראל בטורניר בבלגיה. הישג חסר תקדים למועדון העפולאי ששולח שני נציגים לנבחרת ישראל.
יש לציין כי שני הילדים משחקים במסגרות השונות של בית הספר העירוני לכדורסל בהנהלת יוסי מלכה, של עיריית עפולה, כבר מספר שנים. החלו מגיל צעיר ועשו את כל הדרך לקבוצת הילדים לאומית וכעת גם קיבלו שכר לעמלם בדמות הזימון לנבחרת ישראל וההצלחה בנבחרת.
עודד פרל מנהל מחלקת הספורט בעיריית עפולה אמר השבוע כי העובדה שהעיר עפולה שולחת שלושה נציגים לנבחרת ישראל, כולל מוריאל לוטאטי הנמנה על סגל נבחרת הנוער של ישראל, היא עדות משמעותית לעבודה החשובה שעושים בבית הספר לכדורסל בעיר בהנהלת יוסי מלכה לקידום הענף. פרל ציין כי העובדה שבקבוצה הבוגרת כיום משחקים שלושה שחקנים בני העיר וההצלחה של שני שחקני קבוצת הילדים, היא עדות לעתודה הרחבה של העיר עפולה בענף הכדורסל והוא כמנהל מחלקת הספורט מודה לעוסקים במלאכה ומברך על כך.
