מינויו של חבר מועצת העיר רג'א זעאתרה לתפקיד סגן ראש עיריית חיפה עוררה סערה בעיר ופעילים חברתיים אף התכוננו להפגין. ראש הממשלה ניסה להתערב, קליש ביקשה שיחזור בו מהתבטאויותיו ולבסוף, העדיף זעאתרה למנות לתפקיד את שהירה שלבי, פעילה חברתית פמיניסטית ועובדת סוציאלית שבאה אחרי זעאתרה ברשימה.
שבועיים עברו מאז התקיימה ישיבת המועצה בה הציגה ראש עיריית חיפה ד"ר עינת קליש רותם, הסכם קואליציוני לפיו יו"ר סיעת חד"ש רג'א זעאתרה יהיה סגן ראש העיר, במחצית השניה של הקדנציה. הסערה לא איחרה להגיע והתייחסה להתבטאויותיו של זעאתרה, על כך שחמאס הוא אינו ארגון טרור וכי הציונים הם הטרוריסטים.
הסערה בחיפה גרמה לפעילים עירוניים לארגן הפגנת מחאה ועניין הדו קיום בחיפה עלה לכותרות. בעקבות כך, הורה שר הפנים אריה דרעי למנכ״ל משרד הפנים מרדכי כהן, לקיים בדיקה מקיפה בנוגע לטענות נגד זעאתרה ובסיומה, יפנו ליועץ המשפטי לממשלה, ד״ר אביחי מנדלבליט, שיחליט האם בסמכות השר דרעי למנוע תשלום שכר לזעאתרה אם ימונה לסגן ראש עיר. ראש הממשלה בנימין נתניהו עודכן על דרישת קליש רותם מזעאתרה לחזור בו מאמירותיו על חיזבבאלה והשוואת דאעש לציונות.
ביום שלישי הוזמנו העיתונאים למסיבת עיתונאים שהתקיימה ביום רביעי בצהרים. "אנחנו רוצים לפתוח בתודה גדולה לכל האנשים שבשבועות האחרונים מתקשרים לתמוך ולחזק אותנו, וחבריי המפלגה הקומוניסטית וחד"ש, ומאות אנשים יהודים וערבים שמתקשרים כדי לתמוך בנו ולחזק אותנו מול המתקפה הפשיסטית הגדולה שעליה ניצח האיש המסוכן מבלפור 10", פתח זעאתרה את דבריו. "האיש המסוכן, המסית והפירומן שיושב בבלפור 10 כנראה מפחד, מזה שבחיפה נבחרה ראש עיר חדשה, שמובילה שינוי לטובה בעיר חיפה. הוא מפחד מזה שבחיפה יש דבר כזה חיים משותפים אמיתיים בין יהודים לערבים, שבחיפה יהודים וערבים לא רק אוכלים ביחד, לא רק גרים ביחד אלא עובדים ביחד ולומדים ביחד ומנהלים ביחד את החיים בהרמוניה, גם אם לא מסכימים על הכל וזה טבעי וזה דמוקרטי ודמוקרטיה מפחידה את האיש המסוכן מבלפור".
זעאתרה המשיך ואמר שנתניהו מפחד מזה שמפלגה ערבית תהיה חלק מהקואליציה העירונית וההתקפה שהייתה בשבועיים האחרונים היא ההוכחה לכך.
"אני לא חוזר בי, אני מדגיש על העמדות העקרוניות וההיסטוריות של המפלגה שלי, של התנועה שלי, של המפלגה הקומוניסטית הישראלית, של החזית הדמוקרטית לשלום ושיוון, מפלגה שחרתה על דגלה, זה מאה שנה. אני מתנגד לטרור, אני מתנגד לכל פגיעה בחפים מפשע. אני מתנגד לכל פגיעה בחפים מפשע, יהודים, ערבים, ישראלים, פלסטינים, לבנונים, עירקיים, סורים, סינים, צרפתים, אמריקאים ואני מתנגד לפגיעה בחפים מפשע, אבל אני יודע שבסכסוך הזה נפגעים חפים מפשע לא רק מצד זה או מצד אחר, נפגעים משני הצדדים. אנחנו תומכים ואנחנו מצדדים ואנחנו אומרים שלעם שנמצא תחת כיבוש יש זכות להתנגד לכיבוש בכל האמצעים הלגיטימיים העומדים לרשותו, זו העמדה שלנו, אנחנו עומדים עליה, לא חוזרים לאחור".
זעאתרה ציין לטובה את צעדיה של קליש, למרות הלחצים שמופעלים עליה כדי להוציא את סיעתו מהקואליציה. "אני רוצה לחזק אותה, את העמדה שלה ואת העמידה שלה מול לחצי הימין. ממשלה שמדברת כמו מאפיה, מאיימת כמו מאפיה, מתנהגת כמו מאפיה. מה זה הדבר הזה שמאיימים שחיפה לא תקבל תקציבים, שראש העיר שנבחרה באופן דמוקרטי, השערים של הממשלה יהיו סגורים בפניה. זו דמוקרטיה?".
זעאתרה אמר כי הוא גאה שבשנת 1959, האישה שנבחרה למועצת העיר חיפה הייתה חברת המפלגה הקומוניסטית והוסיף: "אני גאה היום להכריז שלראשונה בעיר חיפה, לפי החלטת המפלגה הקומוניסטית הישראלית וחדש סניף חיפה, האישה הערבייה הפלסטינית הראשונה שתהיה סגנית ראש עיר בחיפה היא החברה שהירה שלבי".
שלבי הודתה ואמרה כי היא גאה בזעאתרה שהיה אמיץ. "זה הרגע לשלם מחיר אישי עבור העמדות הפוליטיות שלך. זה רגע של לבוא ולהגיד: 'אני מעבר לתפקיד, אני חבר, אני שותף, אני חבר מפלגה, אני דואג לציבור שלי, דואג לעיר שלי, אני שותף של האישה שאיתה נבחרתי להיות במועצת העיר', זאת שותפות אמיתית שאני מאוד מעריכה. אמנם היא חדשה שמתחזקת, אני רואה בה דרך עבודה מאוד מעניינת ומרתקת של שני אנשים שהם חלק מצוות מאוד גדול של שותפים של מוסדות מפלגה, ששלחו אותנו לייצג את הציבור הערבי ואת הציבור החיפאי כולו. אני שמחה על המעמד שבו אנחנו נמצאים ועל השותפות בינינו, אבל אני מאוד עצובה על הרגע הזה, זה רגע עצוב לדמוקרטיה הישראלית. זה רגע שאומר שהדמוקרטיה הישראלית פשטה את הרגל פשיטה סופנית וסופית. אני חושבת שהמאבק שלנו הוא לא חיפאי, הוא מאבק על החברה הישראלית והאופי שלה, הדמוקרטיה, חופש הביטוי שהולך ומצטמצם".
בתגובה העלתה קליש רותם ציוץ לטוויטר שלה בו כתבה: "המגזר הערבי היה במשך ההיסטוריה, ויישאר גם בתקופתנו, חלק מהנהגת חיפה. המלחמה האישית נגד זעאתרה הסתיימה. לא אתן שנציגי הליכוד המקומיים, שכועסים על כי לא קיבלו ג'ובים, ינהלו מלחמה נגד האוכלוסייה הערבית בחיפה".
