טקס לציון הכרזתו של נחל מערות כאתר מורשת עולם על ידי אונסקו נערך ביום שלישי השבוע. בשל חשיבותו הרבה להתפתחות האנושות כולה, נבחר האתר לפני כשנה על ידי ארגון אונסקו כחבר ברשימה המכובדת של 981 אתרי מורשת מרחבי העולם, הכוללת את הגראנד קניון בארה"ב, מפלי האיגואסו בברזיל ובארגנטינה, המקדשים בקמבודיה, העיר האסורה בבייג'ין והר האוורסט.
נחל מערות מתחיל את דרכו במרומי הכרמל ונשפך אל הים התיכון במישור חוף הכרמל. לשמורת הנחל יש מספר מאפיינים ייחודיים, ובראשם המערות הפרהיסטוריות שבשטחה, בהן התגוררו בני אדם ברציפות במשך מאות אלפי שנים. תופעה זו, של שימוש האדם באותן המערות, נדירה מאוד בעולם.
במערת התנור, למשל, נשמר רצף של שכבות ארכיאולוגיות בעובי של 20 מטרים. השכבות אוצרות בתוכן שרידים המעידים על קיום האדם הקדמון במשך מאות אלפי שנים. בשמורה עדות למפגש ייחודי בין שני סוגי האדם, הניאנדרטל והטיפוסים הראשונים של האדם המודרני. בנוסף, יש במקום עדויות לקבורות הראשונות בעולם, צעד משמעותי בהתפתחות הדתית-פולחנית והתרבותית של בני האדם.
מערת הגמל נוצרה בתהליך המסה, כמו רוב המערות בכרמל. מערת הנחל, שאורכה כ-90 מטר היא הארוכה שבמערות הכרמל. הישוב בה החל בתקופה המוסטרית, שראשיתה לפני כ-250 אלף שנים, ואחריה התרבות האוריניאקית, שהחלה לפני כ-40 אלף שנים. נמצאו גם סימנים לתרבות הנטופית,המאוחרת יותר, מלפני 10-15 אלף שנים, שבה עיקר פעילות הישוב עברה לכפר הנטופי שבחזית המערה, על גבי מדרגת הסלע. בתקופה זו ניתן לראות סימנים לראשית יישובי הקבע ומעבר לחקלאות, כגון יסודות של מבנים, קבורות רבות, חפצי אומנות וקישוט וציד ולקט אינטנסיביים של בעלי חיים ותבואת בר.
הטקס נערך במעמד מנכ"ל רשות הטבע והגנים, שאול גולדשטיין, נציג אוניברסיטת חיפה, פרופ' יוסי בן ארצי, ראש המועצה האזורית חוף הכרמל, כרמל סלע, מזכ"לית הוועד הישראלי לאונסקו, ד"ר דלית אטרקצ'י, ראש המכון לארכיאולוגיה באוניברסיטת חיפה, פרופ' מינה וינשטיין-עברון, ועוד. כחלק מהטקס, קיפץ לו "אדם קדמון" בלבוש מתאים בין המערות, ואורחי הכבוד קיבלו את מדליית ההכרזה של האירוע בצירוף תעודת הוקרה.
ראש המועצה האזורית חוף הכרמל, כרמל סלע, אמר: "מדובר בבשורה גדולה לאזור חוף הכרמל ולמדינת ישראל כולה. קיבלנו את הזכות והחובה לשמר את נחל מערות למען האנושות כולה. הכרזת נחל מערות כאתר מורשת עולמית תסייע לשמר את פנינת התרבות הזו ויציב את חוף הכרמל כאזור בעל חשיבות בינלאומית".
שאול גולדשטיין, מנכ"ל רשות הטבע והגנים, אמר: "אנו שמחים ומתרגשים לחנוך אתר נוסף מאתרי רשות הטבע והגנים כאתר מורשת עולמית של אונסקו המצטרף לתשעה אתרים ישראליים שזכו לכך עד היום. האתר מצטרף לרשימה מכובדת של 981 אתרים מרחבי העולם, וזו גאווה לישראל שעוד אחד מאתריה מצטרף לרשימה ויישמר כעדות היסטורית למען הדורות הבאים".
