ההפתעה של עונת הכדורגל, הפועל חדרה, שבסוף העונה הקודמת העפילה לליגת העל אחרי היעדרות של 29 שנים, רשמה הערב (מוצ"ש) הישג נהדר כשהבטיחה את מקומה בפלייאוף העליון של ליגת העל. במסגרת המחזור ה-26 והאחרון של העונה הסדירה בליגה, סיימה הפועל חדרה ב-2:2 עם מכבי נתניה ושמרה על דרוגה במקום השישי בטבלה. יריבותיה על המקום השישי – הפועל חיפה, הפועל רעננה, הפועל קריית שמונה ובית"ר ירושלים – לא הצליחו לנצח והכשירו את הקרקע להישג המצוין של חדרה.
למכבי נתניה עלה אבדן הנקודות במקום השני, אותו איבדה למכבי חיפה שגברה על הפועל קריית שמונה 2:3.
במחצית הראשונה נראה היה כי להפועל חדרה מצפה ערב קליל, כששערים של ויטלי גנון (13) ואילאיל פרץ (31), שניהם מבישולים של אלמוג איילון, הציבו את חניכיו של ניסו אביטן בעמדה מצוינת ויתרון 0:2. אלא שלא לחינם מכבי נתניה היא קבוצת צמרת. גיא מלמד נכנס בדקה ה-60, ובדקה ה-72 צימק אחרי בישול של מוטי ברשצקי, ובדקה ה-89 השווה אחרי שנותר בלתי מכוסה ברחבה והמשיך בעיטה של דודי טוויטו לשער. בין האירועים הורחק דיא לבאבידי מחדרה בצהוב שני בדקה ה-83.
המתח באצטדיון בנתניה היא בשיא, אבל חניכיו של אביטן התאבדו על המגרש, שמרו על שערם ובסיום חגגו הישג מצוין ומקום בין 6 הגדולות של הכדורגל הישראלי. מברוק!
