קבוצת הכדורסל של עירוני עזריאלי קרית אתא הבטיחה הערב (שלישי) את מקומה בפלייאוף העליון של הליגה הלאומית, לאחר שניצחה באולמה הביתי את הפועל עפולה בתוצאה 68:83.
חניכיו של זיו ברתנא התייצבו למשחק עם גיבנת, אחרי שני המשחקים הקודמים בהם נוצחה הקבוצה, בבית על ידי מכבי הוד השרון 70:69, ובחוץ על ידי הפועל חיפה 82:84, אחרי שהובילה בפער של 19 נקודות ברבע האחרון. שני הפסדים אומללים, מול קבוצות חלשות מאתא, שמנעו ממנה להתברג בצמרת הגבוהה.
הקבוצה עלתה למשחק מול עפולה בנחישות, מתוך ידיעה שהפסד שלישי רצוף עלול לסכן את העלייה לפלייאוף, ועלול ליצור כדור שלג שיהיה קשה מאוד לעצור. הרבע הראשון היה שקול ורק לקראת סיומו פתחה אתא יתרון קטן 18:22. גם ברבע השני המגמה נמשכה, כשהאורחים צמצמו עד מינוס שתיים, אבל תוך דקה וחצי בסיום הרבע עשתה אתא ריצה של 0:7 וסיימה את המחצית הראשונה ביתרון 34:43.
מכאן ועד הסיום הייתה רק קבוצה אחת על המגרש. פתיחה חזקה של הרבע השלישי, בניצוחם של הזרים המצוינים דאליס ג'ויינר וסר פוינטר, הקפיצה את היתרון של המקומיים ל-37:52 ובסוף הרבע לוח התוצאות הראה 48:66. פער 18 נקודות ברבע האחרון נראה מבטיח, אבל הוא הזכיר לברתנא ולשחקניו את המשחק הקודם, שבמצב דומה הלך לאיבוד ברבע אחד, בו איבדה אתא את הראש. הפעם שחקני אתא המשיכו לתת בראש והיתרון קפץ מהר מאוד ל-23 הפרש-56:79, שש דקות לסיום המשחק. בשלב הזה אתא נרגעה ואפשרה לשחקני הספסל לשחק. עד הסיום עפולה מזערה את הנזק, אך לא הייתה קרובה לאיים על עירוני קרית אתא.
ראוי לציין את הקפטן גל חלמיש, שכל משחק נותן תפוקה הגנתית טובה, רובה לא באה לידי ביטוי בסטטיסטיקה היבשה, אבל מבחינה התקפית התפוקה שלו מחרידה. שבוע אחרי שבוע חלמיש מקבל כאן ריקושטים על יכולתו ההתקפית, זאת בגלל שהוא נחשב לשחקן עם פוטנציאל ועם יד טובה, ומשום מה זה לא בא לידי ביטוי. ביום שלישי ראינו סוף סוף את חלמיש גם ביכולת התקפית מעולה. הוא פתח את הרבע הראשון עם שתי שלשות וסל רגיל במאה אחוזי קליעה וסיים את המשחק עם 14 נקודות, כולל ארבע שלשות בחמישה ניסיונות. זה מה שמצופה ממנו במשחקים.
גם ג'ויינר דאליס נתן הצגה, משחק שני ברציפות, עם 21 נקודות ו~9 ריבאונדים. הפעם הוא קיבל עזרה מחברו סר פוינטר, שקלע גם כן 21 נקודות וקלט 11 ריבאונדים, בתוספת לארבע חסימות ושלושה אסיסטים. את מכסת הנקודות השלימו: נועם מטלון 12, שגיב דוד (ששוב קם מהספסל והיה טוב מאוד) 11, ירין איינהורן, במשחק אנמי שני ברציפות, ורועי יחיא 2 כ"א.
בעקבות הניצחון מדורגת אתא במקום החמישי, ביחד עם שלוש קבוצות נוספות, עם 14 נצחונות ו-10 הפסדים. עוד שני מחזורים נותרו לסיום הליגה הסדירה. לאתא מצפים שני משחקים מול יריבות שסמוכות אליה בטבלה. המשחק הקרוב ביום שלישי בחוץ נגד מכבי רחובות, שלה יש בדיוק את אותו מאזן, ושבוע אחרי כן בבית נגד הפועל רמת גן/גבעתיים. המטרה של אתא לנצח בשני המשחקים כדי לשפר עמדות לקראת הפלייאוף
