מאחורי מסע ההצלחות של הפועל עפולה והפועל בית שאן מסתתר סיפור. מסתבר שבקיץ האחרון, כאשר כל קבוצות הליגות הנמוכות החלו בהכנות לקראת עונת המשחקים הן עשו זאת שבוע לפני תשעה באב, בעוד שהפועל עפולה ובית שאן התאפקו, והחלו להתאמן רק לאחר תשעה באב. כיום הפועל עפולה והפועל בית שאן דוהרות בצמרת הליגות שלהן. עפולה צפויה לעלות ללאומית, בית שאן כבר הבטיחה את עלייתה.
הקבוצות החלו להתאמן לפני תשעה באב, בתקופת בין המיצרים. ימי בין המצרים הם שלושת השבועות שבין שבעה עשר בתמוז, היום שבו הובקעה חומת ירושלים, לתשעה באב, היום שבו חרב בית המקדש. ימים אלה מציינים את ימי הצרה והמצוקה הקשורים לחורבן, ונוהגים בהם מנהגי אבל ההולכים ומתגברים ככל שקרבים לתשעה באב.
שני המאמנים של הקבוצות מסורתיים. איתן טייב חובש כיפה ומקפיד להתפלל מדי יום ולשמור מצוות. "זה אצלי מהבית", הוא אומר, "ידעתי שאחרי שאפרוש ממשחק פעיל אתחזק בתורה". גם ירון הוכנבוים הפך בשנים האחרונות למאמין אדוק. הוא מקפיד לשמור שבת, להניח מדי יום תפילין ולהתפלל. "שבת עבורי היא קודש למשפחה", הוא אומר.
הוכנבוים מאשר את הדברים ואומר: "התוכנית הייתה להתחיל את האימונים שבוע לפני, איתן טייב התקשר אלי, המליץ לי להמתין עוד שבוע, אמר שזה ייתן ברכה לקבוצה. אמרתי שאין לי מה להפסיד, קיבלתי את ההמלצה שלו והיום אני מודה לו על כך".
טייב: "מדובר באחת התקופות הכי קשות לעם היהודי. חשבתי שצריך לכבד את הימים ולא להתאמן בהם. ירון הוא חבר ותיק, מצאתי לנכון להתקשר ולהמליץ לו להתחיל להתאמן אחרי תשעה באב. אני שמח שהוא הקשיב לי ושהוא מצליח בליגה".
