אני מוכן להתערב, שאם נשאל את פרד רוטן האם הוא היה מוכן לקבל שניים שלושה שחקנים ברמה יותר גבוהה ממה שיש לו בסגל, הוא לא היה מתנגד. אבל נדמה שרוטן לא ממש מפחד להפשיל שרוולים ולעבוד והוא אפילו מראה פרגמטיות במחשבה, מה שכמובן לא מבטיח כלום אבל מעודד להמשך. כשרוטן הגיע לישראל הוא ניסה להקנות למכבי חיפה סגנון שמזכיר את הפוזשן פוטבול ההולנדי. הבלמים מנהלים את המשחק מאחורה, יחד עם הקשרים ומחפשים את המסירה האחת שתפרוץ את הדרך. לקח לו כמה חודשים ורוטן הבין שהוא לא ימצא בישראל בלמים כמו וירג'יל ואן דייק, או דייגו גודין, שללא קשר ליכולת ההגנתית הנפלאה שלהם מסוגלים לנהל את המשחק מעמדת הבלם, ושינה את הגישה.
מכבי חיפה הפסיקה עם המסירות מאחורה, ומנסה לדחוף את הכדור כמה שיותר מהר קדימה. לזכותו של רוטן יאמר שהוא מנסה כבר כל הקיץ את שלומי אזולאי בתפקיד אחורי, שאולי פחות מתאים לשחקן עצמו, אבל אפשר להבין בדיוק מדוע רוטן רוצה אותו קרוב לבלמים. ג'ורג' מנדזק, שהמשיך ביכולת לא רעה גם מול אשדוד ואזולאי, הם צמד שחקנים שיכולים למסור מדויק קדימה. אזולאי מוסר יותר טוב, וראינו אותו גם מול אשדוד מעמיד פעמיים שחקנים של מכבי במצבים טובים מאחורי קו ההגנה, אבל אזולאי, בניגוד למשל לסולליך, או אפילו אופיר מזרחי, הוא לא שחקן שידחוף מהר את הכדור קדימה בכדרור. לכן רוטן מעדיף אותו בחלק האחורי שם היריבה צריכה לחשוב פעמיים אם ללחוץ אותו או לא. התוצאה בסופו של דבר היא שמכבי חיפה אולי נפגעת קצת בפיזיות במרכז השדה, אבל כל עוד החלק הקדמי עובד ועוזר להגנה אפשר ברוב משחקי הליגה להחביא את הרכות היחסית של אזולאי, וכשאנחנו מדברים על החלק הקדמי של מכבי חיפה אפשר לפרגן למאמן ההולנדי של מכבי על מוחמד עוואד.
הבינגו של מכבי
שיהיה ברור כבר עכשיו: מוקדם מאוד לקבוע שמוחמד עוואד יהיה שחקן מוביל במכבי חיפה, מוקדם אפילו לדעת אם הוא יעשה קריירה בליגת העל, אבל עם עובדות קשה להתווכח, והעובדות מראות שמהרגע שרוטן הזיז את עוואד ממשבצת החלוץ המרכזי והעביר אותו לשחק חלוץ באגף, עוואד פשוט פורח. בדיוק כמו יניב קטן, שהיה כוכב גדול במכבי חיפה וכבש כמויות אדירות של שערים בגילאים צעירים, גם עוואד התקשה להביא את התכונות שהפכו אותו לבלתי עציר בגילאי הנוער לבוגרים. קטן עבר לשחק באגף ואחר כך באמצע והרגיש מאחורי החלוץ הרבה יותר נוח. גם עוואד עושה רושם שמרגיש הרבה יותר טוב באגף, שם התכונות שלו באות הרבה יותר לידי ביטוי. ראשית הוא כבר לא צריך לקחת על הגב בלמים שהרבה יותר חזקים ממנו, שנית הוא יכול לנצל את התנועה שלו ולהתגנב מאחורי קו ההגנה, ומה שהכי חשוב, עוואד מגלה יכולת מסירה מפתיעה מאוד וממשיך בכל משחק להכין לפחות מצב אחד של מאה אחוז שער. גם מול אשדוד עוואד הכין יוצא מהכלל כדור על מגש של זהב לאזולאי, שהחמיץ. עוואד הוסיף שער נהדר, ובהחלט אפשר לקוות שעם הבטחון הוא ימשיך להבקיע. רוקאביצה ייתן את שלו, לגבי קרמר אפשר רק לקוות שהחלוץ ההולנדי של מכבי יחזור מההרחקה כמו שהחלוץ ההולנדי הקודם של מכבי חזר (גליינור פלט) והבקיע כמעט שער לשני משחקים, אבל עוואד נותן למכבי תוספת חשובה מאוד של שחקן קדמי שמסוגל גם להבקיע וגם להכין מצבים לאחרים. זה משהו שהיה חסר למכבי חיפה במשך הרבה מאוד זמן.
להמתין עם המחמאות לנוער
במכבי חיפה היו מרוצים בשבת לא רק מהניצחון, אלא גם מכמות השחקנים הצעירים שפתחו בהרכב ונכנסו מהספסל. מוחמד אלאך מוביל קו שמעדיף שחקנים מהמועדון מאשר רכש. צריך לזכור, כשמנצחים הכל בסדר ואפשר לתת לצעירים מחמאות, אבל כבר ראינו שלזרוק למים יותר מדי שחקנים צעירים בבת אחת זה לא בדיוק מתכון מנצח, אלא אם במכבי חיפה מוכנים לעוד עונה של פלייאוף תחתון. הקבוצה עדיין מקבלת קרדיט מהקהל, כשמעל 13000 צופים הגיעו למשחק מול אשדוד, אבל אנחנו כבר רואים ירידה בולטת בכמות הצופים שמגיעה לסמי עופר וכדי שהיא תיעצר מכבי צריכה להתחיל לכוון גבוה יותר. בינתיים שון וייסמן החליף בעמדת החלוץ את מיכאיל קרמר המושעה, כשסולליך הועדף במרכז השדה על נטע לביא, כדי לתת ערך מוסף התקפי מול יריבה שמראש היה ברור שתגיע לסגור את המשחק. המשחק החל בצורה איטית מאוד, כששתי הקבוצות לא ממש סיכנו את השער היריב, אבל אחרי רבע שעה בערך מכבי החלה לשלוט במרכז המגרש, כשמנדז'ק ואזולאי ניסו להוציא קדימה את החלק הקדמי. עוואד הכין נהדר לאזולאי, שהחטיא, מאבוקה הספיק להרים כמה פעמים למרכז הרחבה, אבל המחצית הייתה בינונית מאוד והסתיימה ב-0:0. בתחילת המחצית השנייה סולליך, שאולי מוסר פחות טוב מאזולאי, אבל מביא איתו את היכולת לדחוף מהר את הכדור קדימה, חטף כדור ויצא מהר קדימה יחד עם מנדז'ק, שמסר לעוואד, שהבקיע שער נאה.
מכאן אשדוד ניסתה קצת לצאת קדימה והגיעה לשתי הזדמנויות, אבל מכבי כבר הרגישה הרבה יותר בנוח, העלתה קצת את הקצב ואזולאי ניצל את השטח שהתפנה במרכז כדי להכין לרוקאביצה כדור שהגיע לוייסמן, ש'הצליח' להחמיץ. בסופו של דבר וייסמן הבקיע את השני, ממש לקראת שריקת הסיום, ומכבי ניצחה 0:2 ויכולה לרדת לפגרה מרוצה, במיוחד מעוואד. מילה טובה מגיעה כאמור גם לסולליך, גם לאיעד חבשי, שממשיך להראות טוב מאוד במרכז ההגנה של מכבי וגם לסאן מנחם, ששוב הפתיע לטובה, בעיקר בתזמון העלייה שלו קדימה. יכול להיות שרוטן עובד גם איתו, ונדמה שמנחם שיפר את משחק ההגנה שלו ויהיה מעניין לראות מי יהיה המגן השמאלי של מכבי כשגרשון יחזור.
